Lo paga quien vive, no quien posee
Empecemos por lo que más cuesta asimilar. El IBI español grava la propiedad y lo paga el titular del inmueble, viva quien viva en él. El council tax es otra cosa: grava la ocupación de la vivienda, y por eso el recibo llega a nombre de quien la habita. Si estás de alquiler, salvo que el contrato diga lo contrario, es tuyo.
La consecuencia práctica al buscar piso es que dos alquileres del mismo precio pueden costar muy distinto: pregunta siempre si el council tax está incluido en la renta, porque no siempre lo está y es una cantidad que en muchos hogares se acerca al importe de una mensualidad a lo largo del año. Y la responsabilidad solidaria de las parejas significa exactamente eso: el ayuntamiento puede reclamar el recibo entero a cualquiera de los dos.
Las bandas congeladas en 1991
Lo segundo que sorprende es cómo se calcula. No hay un valor catastral actualizado como en España: cada vivienda está encuadrada en una banda, y esa banda se asignó según lo que la casa habría valido en una fecha muy concreta y ya lejana.
Sí: 1991. Una casa construida el año pasado se encuadra estimando lo que habría valido entonces. En Inglaterra las bandas van de la A a la H con estos tramos de valor.
| Banda | Valor de la vivienda en abril de 1991 |
|---|---|
| A | Hasta 40.000 £ |
| B | De 40.001 a 52.000 £ |
| C | De 52.001 a 68.000 £ |
| D | De 68.001 a 88.000 £ |
| E | De 88.001 a 120.000 £ |
| F | De 120.001 a 160.000 £ |
| G | De 160.001 a 320.000 £ |
| H | Más de 320.000 £ |
Gales tiene su propia escala, más larga, de la A a la I, y con una fecha de valoración posterior; Escocia usa un sistema propio gestionado por sus tasadores. Lo que cada banda cuesta en dinero no lo fija el Estado, sino cada ayuntamiento, así que la misma banda D se paga distinto en Manchester que en Bristol. Por eso ninguna guía puede darte el importe: lo publica tu ayuntamiento cada año.
El 25 % que casi nadie pide
El impuesto asume que en la vivienda viven al menos dos adultos. Si vives solo, tienes derecho a una rebaja de la cuarta parte del recibo.
Ahí aparece un concepto que conviene entender, porque es la llave de casi todos los descuentos: hay personas que, aunque vivan en la casa, no cuentan a efectos del impuesto. Si al descontarlas queda un solo adulto computable, se aplica el 25 %; si no queda ninguno, el 50 %. Estas son las categorías que enumera gov.uk.
- Menores de 18 años
- Jóvenes de 18 y 19 años que estudian a tiempo completo
- Estudiantes universitarios a tiempo completo
- Personas en programas de aprendizaje (apprentice schemes)
- Estudiantes de enfermería
- Auxiliares de conversación de idiomas del British Council
- Personas con una discapacidad mental severa reconocida
- Cuidadores que conviven con la persona a la que cuidan
- Diplomáticos
Fíjate en la sexta, porque afecta a un colectivo español muy numeroso: los auxiliares de conversación de idiomas del British Council, un programa por el que cada año pasan cientos de jóvenes españoles. Y ahora la advertencia que vale por toda la guía, en palabras de la propia administración: you need to apply for a Council Tax discount or an exemption, even if you're disregarded, es decir, hay que solicitar el descuento o la exención aunque te corresponda. Nadie lo aplica de oficio.
Existe además una ayuda distinta, la reducción por ingresos bajos o por percibir determinadas prestaciones, que gestiona cada ayuntamiento con sus propias reglas. Si tu situación económica es ajustada, merece la pena preguntar por ella.
Estudiantes y auxiliares de conversación
El caso más claro es el del piso de estudiantes. Si todos los que viven en la casa son estudiantes a tiempo completo, el recibo desaparece.
Las dos condiciones del curso importan más de lo que parece: un máster intensivo de nueve meses o un curso de idiomas de pocas horas semanales pueden no cumplirlas, y entonces la exención no llega. Y si en el piso vive alguien que sí computa, la casa deja de estar exenta: en ese caso, quien paga puede pedir el descuento por ser el único adulto computable, pero la vivienda ya no queda a cero.
La vivienda vacía y la segunda residencia
Aquí hay otra diferencia importante con España, donde una vivienda vacía paga su IBI y, como mucho, una renta imputada en el IRPF. En Reino Unido, tener una casa desocupada mucho tiempo puede salir bastante más caro que tenerla habitada.
La regla general es que por una vivienda vacía se paga igual, y el ayuntamiento decide si concede algún descuento temporal. Pero cuando la desocupación se prolonga, la ley permite aplicar recargos que crecen con los años y que en los casos más extremos multiplican el recibo varias veces. Las segundas residencias también pueden llevar recargo. Como todo lo que decide cada ayuntamiento, la única forma de saberlo es consultar el tuyo.
Qué pasa si no pagas
Conviene tomárselo en serio, porque las consecuencias escalan rápido y son más duras de lo que un recién llegado imagina. El recibo suele repartirse en diez plazos al año, aunque se puede pedir pagarlo en doce, que baja la cuota mensual.
Si dejas de pagar, el ayuntamiento envía un recordatorio y da un plazo breve para ponerse al día. Si no se atiende, se pierde el derecho a pagar a plazos y pasa a exigirse el importe del año entero de golpe. A partir de ahí el procedimiento puede llegar a la retención sobre la nómina, a la actuación de agentes de cobro y, en última instancia, a consecuencias penales. Nada de eso ocurre de un día para otro, pero empieza con un impago que parecía menor.
Al mudarte, haz esto
- Comunica tu llegada al ayuntamiento en cuanto tengas la dirección: el recibo se genera a nombre de quien ocupa la vivienda.
- Pregunta la banda de tu casa y consulta en la web del ayuntamiento lo que cuesta esa banda este año.
- Si vives solo, pide el 25 %. Es el descuento más frecuente y no se aplica por sí solo.
- Si eres estudiante o auxiliar de conversación, acredítalo: te hará falta un certificado de tu universidad o de tu programa.
- Pide pagar en doce plazos si prefieres cuotas más bajas, en lugar de los diez habituales.
Y si además estás pensando en comprar en lugar de alquilar, la otra factura que conviene conocer antes de decidir es la del impuesto de compra, que a un español recién llegado le sale bastante más cara que a su vecino británico.
Preguntas frecuentes
- Soy inquilino: ¿de verdad lo pago yo y no el dueño?
- Sí, y es la diferencia más grande con el IBI español. Aquí el recibo va a nombre de quien vive en la vivienda, y solo en casos particulares recae en el propietario. Cuando firmes un alquiler, comprueba en el contrato si el council tax está incluido en la renta o va aparte: es una cantidad que puede rondar el coste de un mes de alquiler al año y conviene saberlo antes de comparar ofertas.
- Vivo solo. ¿Tengo derecho a algún descuento?
- A un 25 %, que es el descuento más común y uno de los que más se dejan de pedir. Y hay un detalle importante: el descuento no llega solo. Aunque cumplas los requisitos, gov.uk advierte de que hay que solicitarlo, así que si te has mudado hace poco y vives solo, es la primera gestión que deberías hacer con tu ayuntamiento.
- Soy auxiliar de conversación del British Council: ¿pago?
- Es uno de los colectivos que la norma no computa a efectos de este impuesto, junto con los estudiantes a tiempo completo y algunos más. Que no computes no significa automáticamente que el recibo sea cero: depende de con quién vivas. Si compartes piso con otras personas que tampoco computan, la vivienda puede quedar con un descuento del 50 %; si convives con alguien que sí computa, esa persona puede pedir el descuento de quien vive solo. En todos los casos hay que solicitarlo.
- Comparto piso con otros estudiantes. ¿Estamos exentos?
- Si todos los que vivís en la casa sois estudiantes a tiempo completo, sí: gov.uk dice expresamente que esos hogares no pagan council tax. Para contar como estudiante a tiempo completo el curso debe durar al menos un año e implicar como mínimo veintiuna horas de estudio semanales. Si uno de los compañeros no es estudiante, la vivienda deja de estar exenta, aunque puede caber algún descuento.
- He dejado el piso vacío unos meses. ¿Pago igual?
- Por regla general sí, y con el tiempo puede salir más caro: los ayuntamientos pueden aplicar descuentos si la vivienda está vacía, pero también recargos cuando lleva mucho tiempo desocupada, que crecen con los años y pueden llegar a multiplicar el recibo. Las segundas viviendas también pueden llevar recargo. Cada ayuntamiento decide, así que hay que preguntar en el tuyo.